日昇月降，斗轉星移，先民仰望穹蒼，除深為其璀璨打動，而賦諸以種種神話外，更察覺星體運行，週而復始，井然有序，遂籍其行跡制定曆法，聯繫物候，為生活事務建立規律。數世界曆法，不出陽曆，陰曆，陰陽曆三種(分別以太陽，月亮，太陽加月亮的運動為依據，故名)，只是細節有異而已，故熟習此三種模式，即可貫通世界各地的曆法了。
讓我們先認識現行之中西曆法：現今世界通行之公曆，即西方之陽曆。其以在地球觀看太陽運行一週天之期(稱「回歸年」)──365日5小時48份46秒為一年，分一年為12個月，一至七月除二月28日外，單月31日，雙月30日;八至十二月相反，雙月31日而單月30日。月份的劃分沒有天文上的意義，只是把一年等分而已。如是一年365日，比回歸年少近六個小時，為免此差距越來越大，以致與實際天象、物候脫離，當每四年這差距累積至接近一天24小時(5小時48分46秒 X 4 = 23小時15分)，二月便會增加一天到29天。是年稱為「閏年」，而二月保持28天的年份則為「平年」。
然而此積差其實未滿一天，每四年皆閏一天卻又過多，因此羅馬教皇格列高利於1852年規定，每逢能被4整除的年份才置閏，能被100整除的年份不置閏(若同時可被4和100整除則仍置閏。例如2000年是閏年，但2100年不是)，以保持400年內有97次閏年。可惜，人為的時制很難完全吻合天象，即使號稱最完整的公曆，尚跟回歸年有0.0003日的細微相差。換言之，每一萬年便會多出3日。
除公曆外，全球華人還某程度上使用「陰曆」。其以在地球觀看月亮盈虧的一個週期(稱「朔望月」)──29日12小時44分2.8秒作一個月，首月為29日，次月必為30日，循環下去。次月多一日，乃從合併每月多出之12小時而來(多出的分秒不計)。回歸年約等於12.3個朔望月，唯該0.3月不可獨立成月，故陰曆一年分十二個月共354日8小時48分，和回歸年相差近11日，另以閏月之法抵消此差距。每三年此積差近33天，故每三年加多一個月成十三個月。餘下3至4天，兩年後累積到25或26天，復置一閏月。如是三年一閏，五年兩閏，以十九年間七次置閏為一循環。
至於閏月該放在哪裡？漢初前各朝代都不統一，有的更隨意設閏，甚至有多閏或失閏的情況出現。西漢太初年間(公元前二世紀)才規定，以沒節氣而只有中氣的月份為閏月(古人分一年作二十四節氣表示物候，一般每個月有兩個，先者稱節氣，後者名中氣。由於一對節氣間的間隔時間應為30.4天，跟陰曆一個月29或30日不嚴格對應，故隨著節氣的相距時間累積下去，每32個月便有一個月只有一個節氣。於此多加一個只有中氣的閏月，既能吻合閏月的週期，又可讓閏月後的月份恢復正常的節氣和中氣)，那麼閏月就可以出現在任何一個月份之後。
從上可見，「陰曆」不啻以月亮定月份，還以太陽定閏年，所以是陰陽合曆，一般人稱其作陰曆只是相對陽曆而言，實際上是錯誤的。另外，由於古人以其作農事之依據，故又稱其為「農曆」。誠然，陰曆是為農務而制，但這不代表其真的方便農事。農民依二十四節氣之物候特徵行事，然而物候與太陽和地球之距離變化有關，陰曆卻以月亮運動為據，和回歸年相差近11日，故同一節氣今年跟翌年的時間可相差十多天到一個月。反之，同一節氣於陽曆不同年份可以是同一天，充其量僅有一、兩天之差。是以陽曆比陰曆更適合當農民曆，古埃及正是用陽曆作農民曆的例子，不過中國古時陰曆壓倒其他曆法，非用之不可罷了。
明白了曆法的基本模式後，我們看看古時世界各地的曆法。
1. 埃及：
埃及為世界第一個使用曆法的國家，約始於公元前四千多年。其以太陽曆釐定農業活動，以太陰曆分配宗教節日。前者分每個月三十天，一年十二個月共三百六十天，後來增加5天作祭祀冥王奧西里斯(Osiris)的聖日，但仍與回歸年相差5小時48份46秒。公元前238年，希臘統治者托勒密曾下令每四年置一閏日，唯未被埃及人接受。埃及人的太陰曆像農曆般分一年為十二個月354日，為彌補和太陽曆的差，每三年置一閏月。
古埃及之曆法跟星象關係密切，如以天狼星與太陽同時升起之日(亦是尼羅河開始氾濫之日)為歲首；又根據於特定時刻升起的星座，分一年為三十六個星期(每星期十天)；復分一天為24小時，晝夜各半，日出是一天之始，白天以日晷定鍾點，晚間則以特定之星象。此外，古埃及已有類似分鐘及秒的時間單位。
2. 巴比倫：
巴比倫所用的是太陰曆，一年十二個月354天，由30天之大月和29天之小月交錯而成，月份以神祇命名。巴比倫人早就發現其曆法與回歸年之差，只是一直都由國王臨時下令設閏，後來才改為27年10閏的定制。而一天則分六更十二小時，每小時60分鐘，每分鐘60秒。此乃今天60時間進位制之濫觴，估計是當時的人把計數的五隻手指乘以十二個月而來的。復次，他們還將七天定為一星期，各天以日、月及金木水火土五星命名。這可能是因為巴比倫的創世神話《EnumaElish》刻在七塊泥版上，每一塊代表一天(基督教也可能受其影響，才視七為神聖)。現在英語中的Sunday及Monday即源於巴比倫的舊稱。某些國家或地區更保留了日月五星的星期稱呼，例如日本、西藏和阿拉伯(巴比倫影響了其他地方的曆法，再影響到她們的)。
3. 羅馬：
號稱古代西方文明巔峰的羅馬，曆法卻是眾多古文明中最失敗的。他們曾用過一種304日的曆法，後來改成354日，但不懂設閏。到公元前五世紀才會用閏，卻置錯了閏。直至公元前一世紀，方由凱撒大帝修訂「儒略曆」(儒略Julius是凱撒的族名，他復以此命名七月作July)，分一年十二個月365日，單月31天，雙月30天，羅馬人齋戒的二月除外，只有29天。以冬至後十天為歲首(即1月1日)。四年增多一天作閏。然而鬧劇還未完結，祭師這次又誤置三年一閏。迨至屋大維於公元前九年再行修曆，停設三次閏年；改二月成28日; 改八月及以後的月份為雙月31天，單月30天。於1852年再經教皇格列高利修訂，便成了今天通行的公曆。
4. 馬雅：
中美洲馬雅文明的曆法十分複雜，他們最初使用由其神話中的神聖數字20和13組成的神曆，將一年分為13個月，每月20日，共260日。每個月份僅以數字排序，日子則分別以20個與神靈有關的字彙命名。後來他們發現了回歸年是365日5小時48分至49分之間，於是在神曆的基礎上加多五個月，及五天忌日作祭祀用途，成為一年18個月365日的太陽曆。這種曆法則以19個神命名月份(18個月各一個，加上五天忌日一個)，日子以數字排序。馬雅人規定平時必須兩曆並列，神曆先於太陽曆。同時設定了一種進位複雜的「長紀年法」。此種紀年法基本上有九個進位等級，但一般只使用頭五個紀日： kin、uinal、tun、katun、bakatun，分別等於1、20、360、7200、144000天。實際紀日時由bakatun開始至kin排序，以現代的觀念作比喻，它們近於世紀、年代、年、月、日。每十三個bakatun，即5128年、1872000天為一個循環。
有趣的是，專家考證馬雅的孕育期約於西元前千多年(稱「前古典時期」)，與之有關的奧爾梅克(Olmecs)文明也只是始於西元前1200年左右。可是從馬雅人的紀年推算，他們這些曆法是由西元前3114年開始計算的(即這是他們的公元元年)。這是否意味著他們的文明比科學考證得出的年代更早出現呢? 當然，信賴科學證據的專家不以為然，認為這只是跟神話及傳說有關而已。
5. 印加：
南美洲的印加文明，兼行太陽與太陰曆，但使用並不嚴格。太陽曆大致上和公曆相同，一年12個月365日，但歲首定於冬至，沒閏日。月份以該月之宗教節日命名，且可能已有類似星期的觀念。太陰曆則和農曆大致相彷，一年12個月354天，但月首為新月出現之日，非如農曆般以朔日作月首，也沒有閏月。印加人用陽曆定年，陰曆看月，只為了方便，陰陽曆間沒互相協調的制度，僅是愚笨地每年重新觀察天象，修訂曆法。幸好他們已掌握了每年春分、夏至、秋分、冬至，讓農業有所依據(這四天亦是宗教節日)。
6. 阿拉伯：
阿拉伯的曆法稱為「希吉拉」(Hijra)，意謂「遷徙」。因其以穆罕默德由麥加遷至麥地那為元年(即公元622年。是年歲首相當於公曆的7月16日)而得名。中國回族也用希吉拉曆，稱為「回曆」。其屬於陰曆，定一年為12個月共354天，單月30天，雙月29天，月首是新月出現之日。它跟農曆一樣，和回歸年相差近11天，但卻不置閏月，只於被除以30後餘數是2、5、7、10、13、16、18、21、24、26、29的年份內，在十二月增加一天閏日。因此其日子與公曆並不對應，歲首更能出現於公曆的任何一天。最為外國人熟悉的，是伊斯蘭教徒每年實行齋戒的九月(Ramadan月)及作為禮拜日的金曜日(即星期五，回曆以日月五星紀日成星期)。
7. 猶太：
猶太人曾成為巴比倫人的奴隸，其曆法也是吸收後者而來。此曆亦為陰曆，也以新月出現為月首。一年十二個月354日，大月(30日)小月(29日)相間，保留巴比倫神靈的月名。後來制定19年內七置閏月以跟上公曆(閏月稱AdarSheni)。原分寺曆和民曆，兩者分別在於歲首時間不同，今天以色列使用的是民曆。
8. 印度：
印度所用的是陰陽曆，一年十二個月360天，每月30天，以滿月為月首。其每年跟回歸年相差五至六日，故每五年當此積差接近一個月時，即置一閏月。印度人的時制十分複雜，簡單點說，他們分一天為30個須臾(muhurta牟呼粟多，相當於48分鐘)，晝夜佔的須臾數目隨日夜長短變化而不同，可以是12:18或18:12。一須臾分30個羅縛(lava，約為1分36秒)，一羅縛有60怛剎那(taksana，約1.6秒)，一怛剎那又有120個剎那(ksana，漢譯「念頃」或「一念」，約0.013秒)。印度的曆法曾傳入中國。
9. 中國：
中國所用的農曆已於前文交代，傳統上認為其始於夏朝(約前21至前16世紀，故農曆又名夏曆)，也有人謂始於商朝(約前16世紀至前11世紀)，經過歷代的修訂，才成為現時的農曆。這曆法歷代的修訂本近百部之多，比較有名的如西漢的太初曆、元朝的授時曆等。
近二、三十年，中國學者考證上古時期除夏曆外，還有另一種曆法與之並行，後來才漸被忽視，幸好還保存於彝族(夏人的子孫)中。許多先秦典兩漢典籍如《管子》、《淮南子》等皆有一些關於曆法的不明記載，現在知道原來是指彝族的曆法。此種曆法屬太陽曆，一年有10個月，每月36天，年末另加5天「過年日」，每四年多添一天過年日為閏。一年有五季，四月為一季，分配予土、銅(金)、水、木、火五行，依次相生，比夏曆更適合應用於五行。而其以36日為一月，72日作一季，令36、72成為中國人的常用數字，多見於典籍、諺語中作虛數。此外，彝曆還以十二獸循環紀日(和十二生肖完全一樣。即鼠日，牛日，虎日……豬日，週而復始)，被認為是十二生肖的真正起源。
還值得一提的是藏曆，西藏於1027年引進印度佛經《時輪續》(Kalacakratantra)，開始把其中的曆法混合漢人的農曆採用。藏曆(稱「時輪曆」)乃陰陽曆，與農曆相似。一年12個月，每個月30日，以朔望月定月份，有設閏月。由於藏曆規定每月一號必須是朔日，十五號必須是望日，而30號不能缺，故不採取農曆的大小月制，而以缺日和重日的方法調節日子與月相的關係。缺日即扣除一個月裡的一天，但日子不會順延，例如今天是3號，明天可以是5號；至於重日，即連續兩天用同一個日子。因為缺日重日的緣故，加上藏曆閏年的年份跟農曆不同，因此出現了兩者的日子有時相對，有時不同的奇怪情況。
農曆以由天干地支組成的六十甲子紀年，藏曆吸收此做法，而改以五行代天干，十二生肖代地支紀年(五行及生肖也是從漢人學回來)。例如2002年為農曆的壬午年，同時是藏曆的水馬年。
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