有嶺南第一禪寺之稱的南華禪寺，以作為禪宗六祖惠能大師(六三八─七一三)之駐錫地而名聞中外。寺院位於廣東省曲江縣馬垻鎮曹溪中游。曹溪因流經曹侯村而得名，而曹侯村則因三國魏武帝曹操玄孫曹叔良隱居於此而得名。
南朝梁武帝天監元年(西元五○二年)，天竺智藥三藏於前往朝禮五臺山途中，發現廣東曹溪溪水十分甘美，對弟子說：「此水與西天之水無異，源上必有勝地堪為蘭若者。」上山看見其地山水環繞，峰巒奇秀後，智藥三藏讚嘆道：「宛如西天寶林山也，堪為沙門修道所。」遂倡議鄉民建寺，並預言一百七十年後當有大德於此演化無上法寶，得道者眾多如林，故為寺院取名「寶林寺」。當時趙州州牧把此事上奏梁武帝，獲帝允準建寺，並禦賜寺名匾額。
可惜，寶林寺建成後百年，即為隋末兵火所毀。唐朝龍溯年間，六祖慧能獲得五祖衣缽後南下，途經曹溪，得當地鄉人禮待。六祖於此地為無盡藏尼解說《涅槃經》，尼逐字請問，六祖自言不識字，但可解義。尼說不識字又怎能明白意義呢，六祖答曰：「諸佛妙理，非關文字。」此語一出，無盡藏尼即知六祖非凡夫俗子，乃發起鄉人重修寶林，請六祖留下。惟因當時六祖尚非正式出家人，又被人追奪其衣缽，只好暫時離開。
唐朝儀鳳二年（西元六七七年），已出家的六祖返回寶林，得里人陳亞仙佈施土地，擴建寶林。此後六祖一直駐錫寶林，說法度眾接近四十年。其時聽法者常多達數千人，盛極一時。六祖聲譽日隆，武則天、唐中宗等先後多次迎請六祖入京，但六祖都以各種理由婉拒，但皇室還是封號、賞賜不輟。這段時期是寶林寺最光輝的歲月。
宋元兩代，時而戰亂，時而太平。戰亂時，寶林寺也遭受破壞；太平時，寶林寺則受朝廷封賞。其中宋太祖所賜「南華禪寺」一名沿用至今。然而，由於缺乏僧才，即使寺院於盛世中仍屢受榮耀，在佛法傳承上卻已江河日下。明萬曆二十八年(一六○○年)，明代四大高僧之一的憨山德清（一五四六─一六二三）住持南華寺。他不忍六祖道場衰落，乃極力重修及建設寺院，完善環境，整頓寺產管理，培養僧才，成功中興南華。
好景不常，南華寺於明末再因戰禍而荒廢。清朝雖有重修，但佛法講修仍然陷於衰頹。一九三六年，虛雲和尚應廣東官員之請接管南華，復行百丈清規，倡勵道風，每年傳戒；整治水道林木；修建殿宇及房舍二百餘座，塑大小佛像近七百尊；建立南華戒律學院傳授戒學，重建無盡庵供尼眾修行，並設立義務小學教育童蒙。
新中國成立後，寺院由本煥和尚負責，響應當時政府自給自足的呼籲，自行耕作，並以餘產交售國家，因此獲得政府表揚。未幾，社會動盪，寺院被迫停止佛事，文物也受到威脅，但寺僧道心堅定，仍暗自奉佛；主要文物也幸得地區領導協助而得以大部分保存。國家宗教開放後，南華寺被廣東省人民政府列為省重點文物保護單位，後來又被國務院定為漢族地區佛教全國重點寺院，多次獲撥款修箿。惟因、佛源、傳正三師先後出任住持，他們不僅致力修復殿宇，還恢復傳戒、佛學院和各種佛事。如是，南華寺逐漸恢復昔日的光輝。
南華寺隋末被毀前是何模樣已不可考，自唐代重建開始，歷代不斷修箿，均大致保持四合院規格；直至虛雲老和尚隨順山勢，移位重建，並增建眾多殿宇，令寺院成為一連七進的階梯式中軸線平面佈局建築群。
南華寺全寺面積約一萬二千平方米。面向溪水，背靠寶林山，四周古木蒼鬱，環境清幽。主建築物在同一中軸線上層層遞進，結構嚴密，主次分明。最前端的是「第一山門」，此門雖名第一，實際上在一九九四年才由佛源和尚建成。經過此門後才看到的曹溪門，方為原來的第一山門，但現存的曹溪門又非真正的那座第一山門，因為原來的山門在一九七一年改建時誤遭損毀，現在看到的是八六年的仿古重建物。三層樓高的哼、哈二將(護法金剛力士在中國的通俗化形象)金身彩塑巨像，威立此門兩側，頗富氣勢。
經過曹溪門後，有一個面積達一千四百平方米、橢圓形的放生池，供大眾放生水族，令人深感佛門慈悲、惠澤有情；池中央有一座八角攢尖頂的五香亭，五香是以香比喻修行人五種足以化四方的功德：戒香，定香，慧香，解脫香，解脫智見香。在亭中看著被放生的生靈得保性命，自在過活，令人欣慰。
再往前走又是一度門「寶林門」，門兩邊有對聯曰：「東粵第一寶刹，南宗不二法門」。緊接著此門的是天王殿，其始建(一說重修)于明成化十年（一四七四年），最初本是羅漢樓。殿正中供奉彌勒菩薩像，菩薩背面塑韋馱像，四角供奉巨大的四大天王像。在天王殿與寶林門的東西兩側，有鐘鼓二樓相對，鐘樓頂層懸有宋代鑄造萬斤銅鍾；鼓樓下層則有千佛鐵塔。此塔本製於五代南漢，後來塔身被毀，餘下塔基；清雍正年間補製塔身。塔連座高四點七六米，五層空心，裡裡外外整齊地鑄造了一千零二十九尊佛像。
南華寺的大雄寶殿建於元大德十年（一三○六年），重簷歇山頂，格子門窗。殿正面供奉釋迦牟尼佛、藥師佛、阿彌陀佛，每尊佛像高八點三一米，甚是莊嚴。佛龕背面供奉觀音大士，矗立於鰲頭之上，既慈祥又威嚴。大殿兩壁有泥塑彩繪的名山大川和五百羅漢像，神態、動作各有不同，蔚為大觀。其中最特別的是三面濟公像──民間傳說，釋迦牟尼佛某次說法，但濟公卻因遲到而不能入內，他唯有爬窗進來，爬窗時又丟了一隻鞋，十分狼狽。他感到不忿，但對著佛陀又不可無禮，豪爽幽默的他於是便變現出一面憤怒、一面微笑和一面大笑的三面形象。當然，這只是民間傳說，讀者千萬不可當成正式佛經典故。此外，殿后有一個元代鑄造的千人鍋，高一點六米，口徑二點九米，鍋唇外折、環底深腹，相傳能煮白米數百斤，供千僧食用，如今則只作遊人觀賞用。
再往前走便是藏經閣，其樓高兩層，單簷歇山頂。裡面除了收藏大藏經外，還珍藏了不少歷史文物。如六祖用過的器皿、多個朝代不同皇帝的聖旨和詔令，比較著名的是唐朝武則天所下，讚嘆六祖並給予賞賜的聖旨；以及國內首次發現的元代八思巴文(古蒙文)聖旨、元代藏文帝師法旨，兩者皆為宣紙墨書、黃綾裱邊。最重要的文物相信是武則天賜給六祖的千佛袈裟，袈裟上以金、紅、籃、黃等彩絲繡了十二條龍，以及一千個佛像。佛像排列整齊，全作跏趺坐，手印則有禪定、接引、合什、降魔、說法之不同，五官及背光分明，美輪美奐，細緻精巧，乃不可多得的珍寶。據說文革期間，南華寺的僧眾們為保護武則天賜予惠能大師的千佛袈裟及聖旨，將其布縫成枕頭藏起來，只交出兩件複製品應付了事，真品方可保存至今。
藏經閣後的靈照塔是南華寺中保留原址不變的最古老(也是最高的)建築，唐先天年間（七一二年）建立，初為木塔，內藏六祖衣缽，宋朝時改為磚塔。塔共五層，呈八角形，塔內辟有螺旋形階梯直到塔頂，上供毗盧遮那佛一尊。
寺院後庭有卓錫泉，俗稱九龍泉(因泉後有九龍石壁)，傳說六祖於此以錫杖震地，即自然湧出泉水供其浣洗袈裟。《六祖壇經‧機緣品》載：「師一日欲濯所授之衣而無美泉，因至寺後五里許，見山林鬱茂，瑞氣盤旋，師振錫卓地，泉應手而出，積以為池。」此泉泉水甘美，據說經化驗證實是可以直接飲用的礦泉水。
(待續)
☆ 本文發表於《菩提月刊》247期
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