舍衛國梵名Sravasti，全譯室羅伐悉底，意思是「具聞」、「有所聞」，據講因為該國民豐物阜，出產許多珍寶及異物，名聞四方，故稱。一說此地於遠古時乃聖人舍衛所居，故以其名為地名。《善見律》云：「舍衛者，是道士名也，昔有道士居住此地。往古有王，見此地好，就道士乞為立國。以道士名，號為舍衛。」
舍衛國是三條大河的會合點，並有馬路通往鄰近各國，交通發達，商業興旺，在佛陀時代是古印度的宗教、文化、經濟中心，也是佛教發展的重地。佛陀於此居住了二十五年，宣說了眾多重要經典，故與王舍城的竹林精舍齊名。然而，後來舍衛國大概因為河水氾濫成災，令國勢下降，日漸失去影響力，當地的佛教發展也大不如前，法顯、玄奘來到這裡時，外道的人數比內道還要多。
對佛教徒而言，舍衛國最著名的當然是祇樹給孤獨園。當年佛陀來到舍衛國，為樂善好施、有「給孤獨長者」之稱的須達多長者說四聖諦等法，令其得須陀洹果。長者請求佛陀留在城中，並答應捐建一座精舍讓僧團居住。他與舍利弗一起去找適合建精舍的地方，看中了祇陀太子的園林，長者就請求太子賣園林給他。最初太子刁難長者說，要他付出能鋪滿整個園林的黃金才願意售出，豈料長者真的以黃金差不多密鋪全園。太子心想，那個號稱佛陀的人必然是位大德，才能令長者揮金如土，於是叫長者不用再鋪下去，讓他買得此園供養佛陀，而園內的樹木則由太子以自己的名義供養，兩人還合力建造精舍。由於園地算是給孤獨長者捐贈，樹林則由祇陀太子奉獻，故精舍命名為「祇樹給孤獨園」，又稱「祇園精舍」。在精舍北面有兩座紀念須達多長者的塔，再遠一點的一堆倒塌了的圍牆，就是舍衛皇城的遺跡。
祇園精舍門口左右本來有兩條高高的阿育王柱，但現今只餘下一部分；園內一片頹垣敗瓦，所有建築物都只剩下基座或低層。唯一仍然屹立的，是那株被稱為「喜智」(梵文阿難陀菩提Anandabodhi)的菩提樹。它是從斯里蘭卡的聖菩提樹移植過來的分枝，而斯里蘭卡的聖菩提樹是佛陀成道時所依靠的菩提樹的分枝。因此，喜智菩提樹也具有神聖的意義。
精舍內的Raja Kuti、Koshambi Kuti、Kakeri Kuti和Gandha Kuti遺跡都是佛陀曾經在裡面禪修或住過的房間(kuti就是「房間」的梵文)，其中Gandha Kuti是佛陀的睡房，祂在這裡的時間最長。
如前所述，佛陀在舍衛國宣說了不少重要經典。例如在沒有弟子請問的情況下，佛陀主動闡述極樂世界功德的《阿彌陀經》；指出「凡所有相，皆是虛妄」的《金剛般若波羅密經》；開示「觀音菩薩微妙本心」──六字大明咒的《大乘莊嚴寶王經》；介紹上生淨土及下化人間的彌勒信仰的《觀彌勒菩薩上生兜率天經》、《彌勒菩薩下生經》等。說法台的遺跡如今仍然可見。
舍衛國有一位大臣的兒子，名叫無惱，身體強壯，孔武有力。他最初跟從婆羅門老師學習，某天老師外出，師母欲與其歡好，被無惱大義拒絕。師母惱羞成怒，向老師誣告無惱對她不軌。老師自知力氣不及無惱，便設計害他。他告訴無惱只要在七天內斬殺千人手指，串成指鬘，便可生梵天。無惱信以為真，到處殺人，人們聞風喪膽，稱他為「央掘摩羅」，即「指鬘」之意。
到了第七天，央掘摩羅只得到九百九十九根指頭，他擔心不能及時集齊一千指，本來想殺掉母親，幸好下手時剛巧看見佛陀在遠處經過，他便追了上去。央掘摩羅拼命追也追不上佛陀，大喝：「沙門！你停下來！」佛陀答言：「我經常都止住，只是你沒有止住罷了。」央掘摩羅不解，佛陀解釋道：「我諸根寂靜，禪定自在，你卻聽從邪說，心無定住，晝夜行殺，造作無邊罪業。」央掘摩羅被佛陀的氣質和說話攝服，殺人的念頭自然消失，佛陀再繼續為他說法，令他悔悟前非，隨佛出家。那時佛陀的說法內容，收錄於《央掘魔羅經》。而佛陀教化央掘摩羅的地方，後人建造了央掘摩羅塔，就在祇園精舍內，不過現今只餘下塔基。
在祇園精舍的東北有佛陀為患病比丘清潔處。佛陀在世之時，有比丘患病，痛苦獨處，佛陀問他為甚麼會這樣，比丘說他生性疏懶，懶得有病也不看醫生，故現在病重也沒人理會。佛陀聽後以手撫摩比丘，後者隨即病癒，佛陀更扶他出外，親自為他更衣及盥洗墊褥，並訓勉他以後要勤勵一點。那比丘感動地領受教誨。
精舍西北面是目犍連不能動舍利弗衣帶之處。一次佛陀說法，智慧第一的舍利弗因正在縫補法衣而沒到場，佛陀命神通第一的目犍連叫他來。目犍連來到後，舍利弗說：「待我補完衣服再跟你去。」「若不快走，我便以神通把你所在的大石室整座搬過去。」舍利弗解開衣帶放在地上，說：「若你能移動此衣帶，或許能移動我。」目犍連運大神通，都不能動那衣帶分毫，遂以神足返會佛處，回來時見舍利弗已在會坐。目犍連歎道：「神通之力真的不如智慧之力！」
在這裡附近還有外道梵志殺婬女以謗佛處。當時諸外道不滿佛教影響力日益擴大，決定雇用一名婬女，每天都來都精舍裝作聽法，一段時間後將她殺掉，埋屍園內。由於大眾每天都看見該名女子到來，她忽然不來，各人都覺得很奇怪。而外道則向國王誣告佛陀私通淫女，然後殺之滅口，藏屍園內。國王派人來查看，果然發現屍體，外道藉機詆毀佛陀經常談論戒忍，自己卻又淫又殺。此時，空中忽然傳來天人的聲音，揭穿外道才是真凶。
精舍東面有一條大深坑。提婆達多屢次謀害佛陀不果，最後把毒藥藏在指甲中，打算在佛陀面前裝作恭敬頂禮時，抓傷佛陀，令祂中毒身亡。豈料他還未走到佛陀面前，地面已經裂開，他掉進地下的深淵，直達地獄。幸好千鈞一髮之際，他向佛陀懺悔，加上他宿生所積善根，在地獄的罪報結束後，仍有機會成佛。
提婆達多墮地獄坑的南邊，是提婆達多弟子瞿伽離墮地獄坑。一次，舍利弗、目犍連遇上大雨，於一陶匠家中借宿，他們不知室內有女人，翌日被瞿伽離發現，他便指責兩位尊者行為不淨。佛陀三度勸阻瞿伽離不要毀謗聖人，他都不聽，結果地面裂開，他從中下墮地獄。
從瞿伽離坑再往南走，是戰遮婆羅門女謗佛而陷入地獄之處。戰遮婆羅門女因為妒忌佛教比自宗受歡迎，於是用繩把一個盂綁在肚子上，趁著佛陀向大眾說法的時候，走來大聲叫喊，說佛陀與她相好，她腹中已懷有佛陀的兒子。會眾有的信有的不信，這時帝釋天化身成白老鼠，咬斷婆羅門女綁著盂的繩子，令那盂掉在地上。婆羅門女羞愧而走，但還未離開，大地已開出一條大坑，婆羅門女從中墮入地獄。
精舍東面還有佛陀示現神變調伏外道之處。當年六師外道要求與佛陀辯論及比試神通，由於佛陀一向不提倡神通，曾經三度拒絕比試，但後來觀察到過去諸佛都以神通降服外道才應允。十五天內，佛陀分別變化出水火異光，又示現轉輪聖王和無數化佛，展示地獄眾生受苦情形，同時向六師外道說法，辯破彼等邪說，令外道咸皆皈依。
憍薩羅國波斯匿王多年前向釋迦族提親求娶公主，釋迦族看不起波斯匿王的種族，把一名婢女冒稱公主嫁給他，後來此婢女之子奪去王位，即毘盧擇迦王(不確切音譯為「毘琉璃王」)。毘盧擇迦王未登位前曾到迦毗羅衛國求學，受到釋迦族人奚落，方知道自己身世真相，為報此仇，他興兵討伐迦毗羅衛國。佛陀知悉後，就在祇園精舍東方的一處等候軍隊經過，勸阻毘盧擇迦王。後者聽從佛陀勸告，三次出兵，三度退兵，但第四次還是消滅了迦毗羅衛國。
在佛陀勸王對兵處附近有一個已乾涸的水池，是毘盧擇迦王墮地獄處。毘盧擇迦王勝利後，挑了五百名釋迦族女入宮當宮女，但她們對國王出言不遜，國王下令將她們殺清光。她們向佛陀禱告，佛陀遂命弟子前往說法，她們聞法後同時命終，轉生天上。接著，佛陀對比丘們說，毘盧擇迦王因為惡業的緣故，七日後當被火燒死。毘盧擇迦王得到消息，十分恐懼，但到第七日仍安然無恙，他就與宮女坐船玩樂，誰知船隻突然起火，把毘盧擇迦王帶進了地獄。
祇園精舍西北面，有佛陀令五百賊腹明處。過去有五百盜賊橫行舍衛國，波斯匿王捕獲他們後，將他們的眼睛全數挖去，再放逐至森林。他們向佛懺悔罪業，求佛救護，佛陀遂現身他們面前，令眾人重見光明。
以上各個聖跡，本來都有佛塔作標記，但如今佛塔不是被毀去，就是只餘下一部份，所以去到祇園精舍，最好請識途老馬帶路(居於印度的喇嘛較了解此地)。要來祇園精舍，可以坐飛機到印度北方邦(Uttar Pradesh)首府Lucknow，再轉乘火車或定期公車、出租車去Balrampur(在印度其他大城市坐火車或出租車到這裡亦可)，再轉乘巴士或出租車到Sahet-Mahet，此即舍衛城所在。
順帶一提，佛陀上忉利天為母說法後下凡之處Sankissa，從Balrampur坐火車至Pakhna即可到達。去祇園精舍時，記著順道朝禮此聖地喔！
☆ 本文發表於《菩提月刊》258期
舍衛城遺跡
給孤獨長者塔
阿難陀菩提樹
Gandha Kuti(直譯為「香室」)，佛陀當年的睡房
只餘下塔基的央掘摩羅塔
祇園精舍一景
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