公元前六二三年，天竺釋迦族的迦毗羅衛國有一名太子出生，他自幼不喜欲樂，一心追求宇宙真理，終於排除障礙出家。他苦行了六年，發覺苦行不是通往覺悟的正道。接著來到一棵菩提樹下，誓言不成正覺，不離此座。魔王知悉後，派遣魔軍阻止太子修行。太子安住於慈心的禪觀之中，不為所動。惡魔用以攻擊的箭簇被轉化為花朵，冰雹變作珍珠，毒氣化成涼風，刀劍自行折斷，全軍無功而回。
魔王再派出三名妖艷的魔女，打算誘惑太子放棄修行。太子告誡她們說，她們外表雖然美麗，但內裡盡是污穢的內臟，且因為心術不正，將來都要下墮惡道。太子更以神通把她們外相都變成了醜陋的老婦，並讓她們看見自己的內臟，以及將來下墮的果報。三個魔女因此既驚恐又慚愧地逃走了。最後魔王親自出馬，質問太子所作福業誰可作證，太子默言不語，以右手輕觸地面，地神即時從地面湧出，高聲唱道：「我能證明！」於是魔王驚退敗走。
群魔消失後，太子一直在思維人世間苦樂的底蘊。將近黎明時分，太子目睹天上的明星，豁然開悟。他看到自己無數的過去世，看到宇宙森羅萬象及無數生命之間的相互關係(緣起)，也明白到一切眾生本性都是清淨的，但因為無明起惑，生起種種執取，繼而造作諸般身語意業，導致生死流轉不息。從這刻開始，這位太子被尊稱為佛陀(Buddha, 覺悟者)及釋迦牟尼(Sakyamuni, 釋迦族的聖人)，並展開了弘揚真理的旅程。
佛陀成道的地方，後來被稱為佛陀伽耶(Buddhagaya，覺者之家)，現代則名為菩提迦耶(Bodhgaya，覺智之家)，位於印度比哈省(Bihar)迦耶城(Gaya)內。乘飛機到印度首都新德里，再轉乘十多個小時的火車可至；或到泰國曼谷，轉乘最近才開設的迦耶航班，抵達機場後，只需二十分鐘左右的車程即可到達。
菩提迦耶內有各地佛教(如漢地、西藏、不丹、台灣、日本、泰國等)建立的寺院，各具其本土特色，很值得參觀。逐處朝禮，彷彿一次去完這麼多地方一般。而城內的大菩提塔(Mahabodhi Stupa, 大覺塔)即佛陀成正覺處，此砂岩石塔呈方型，高約四十七公尺、共九層。玄奘法師《大唐西域記》記載，這裡最初由阿育王於公元前三世紀建立一個精舍，包括底層七公尺高的塔寺、四周的圍欄及石製金剛座。
笈多王朝(公元四至七世紀)時有一對信奉外道的婆羅門兄弟，到雪山向大自在天求願，大自在天對他們說：「求願者本身要有福德才會如願，不是單憑祈求便得，也不是我的神力能隨意滿足的。」他們問修何種福才能滿願，大自在天即指示他們到佛陀證果的菩提樹處，建大精舍，鑿大水池。於是兄長就在阿育王的塔寺上增建了四十公尺高的塔，弟弟則負責開鑿水池，廣修供養，果然所願皆遂。
西元四世紀，笈多王朝的國王及錫蘭國王也有重修和擴建大菩提塔寺；十三世紀初，來自阿富汗的穆斯林破壞塔寺；十四世紀由緬甸國王出資重修，但不久後該地發生氾濫，大塔被洪水帶來的泥沙淹沒。一說是當時的佛教徒在回教大軍來到前，用泥土覆蓋塔寺，以免其受到破壞。
無論如何，大菩提塔約有四百年的時間不見天日，即使遠道而來的朝聖者都無緣朝禮積集資糧。直至一八六一年，英印政府考古研究所所長亞歷山大‧康寧漢(Alexander.Cunninghan)挖掘出大塔。緬甸佛教徒與當時的孟加拉政府合作修復，並於一八七零年代完成。一九五六年佛滅二千五百年大祭前，印度政府考古局再大規模整修大菩提塔，成為今天我們見到的模樣。
大菩提塔正門向東，塔西有一株菩提樹，正是佛陀成道的準確地方。不過這菩提樹，並非佛陀時代的那株，而是它的後代。傳說阿育王未信佛時，曾派人切截、焚燒原來的那株菩提樹，豈料燒到一半，猛火之中突然出生兩株茂盛翠綠的菩提樹，阿育王在場目睹，認為此樹是聖樹，遂停止破壞，並用牛乳灌溉菩提樹的餘根，翌日菩提樹竟回復原狀。其後阿育王信奉外道的王妃派人夜半砍樹，阿育王再以牛乳灌溉，不日又完好如初。
公元六世紀，孟加拉王設賞迦(Sasanga)以更殘酷的手法破壞第二代菩提樹，幸而數月之後在原樹根上又長出了新芽。也有說新的樹苗，是阿育王的後裔、摩竭陀國滿胄王(Purvavarma)效法先祖以牛乳灑根之後才長出來的。撇開神話而言，其實阿育王、滿胄王應該是以斷枝續種。根據史料，菩提樹此後還經歷過至少一次的嚴重破壞和重新種植。當然，於異教徒眾多的古印度，菩提樹在悠長的歲月裡，大概不會只受一次人為摧殘吧。
十九世紀七十年代，康寧漢重修寺院時，屹立了不知多少個寒暑的菩提樹終於不支倒地。幸好當年阿育王曾派遣他已出家的兒子摩哂陀和女兒僧伽密多，帶著菩提樹的分枝到錫蘭弘法，那分枝長成的菩提樹至今猶存，於是當局就再從其移植分枝回來金剛座後。
菩提樹下之金剛座，有一塊約五呎乘七呎的石座(金剛座是指這個地方而非這個後人建造的石座)，由阿育王敕製。佛經說金剛座是世界的中心，土地之下是金輪及金剛，故堅固不動。佛陀在世間任何地方證道，都會令大地震動，只有這裡可以承受佛陀的力量，保持大地安穩，因此佛陀唯獨於此成佛。
金剛座旁邊，有兩個分別刻於西元前一世紀及西元四世紀的佛陀足印石，後者足印上兼有有法輪、魚、菩提樹等圖案。從金剛座拐個彎到大塔的北面繞道，有佛陀的經行處及站立處，分別是佛陀開悟後，走著和站著思考愚昧剛強的眾生是否堪受其教化的地方，地上有石蓮為記。
據悉大菩提塔內裝臟了大量佛舍利，塔基殿內有一尊金色的釋迦牟尼佛像，傳說是世間第一尊佛像，也是最像佛陀的塑像──佛滅後百年，世人已不知佛陀尊容為何，當時世上只有一位百餘歲的老婦年幼時曾面謁佛陀，記得佛陀容顏。為讓後人皆得見佛威儀，乃指示兒子製作佛像。兒子在大菩提塔中閉門造像時，有天人入塔相助。但一天老婦自知壽命僅餘七日，希望能親眼看見佛像完成，於是打開塔門內進，結果驚走天人，幸好佛像除了左腳腳指外已全部完成(佛像左腳至今仍缺一腳指)。她見到佛像之後讚嘆道，此像除了不會說話、沒有白毫與體光外，其他一切均與佛陀本人無異，未幾即往生忉利天。
然而，對佛像有認識的人，不難發現此尊佛像的風格與佛教最早的造像風格並不相似。較有歷史根據的說法，指其製於波羅王朝(公元八至十二世紀)，本來是呈黑色的石佛，於菩提迦耶二千五百年大祭期間，由緬甸的信徒塗金。再者，世間首尊佛像的由來尚有其他說法，如佛陀於忉利天為母說法時，拘睒彌國優填王因憶念佛陀而以牛頭栴檀始製佛像。因此，傳說歸傳說，視作參考即可。佛像既然是我們內心覺性的表徵，本身便具有神聖的意義，朝禮時只管憶念佛陀功德及觀照自心，無需深究其有否甚麼神奇背景。否則只見「聖」而不見「性」，又有何用呢？
大菩提塔外牆上有許多佛龕，有云其中一個原來供奉著佛陀在世時按其形貌塑造的等身像，唐朝時此尊像被送往中國，後者又將之作為文成公主的嫁妝贈與吐蕃，被藏人視為世上最殊勝的佛像，亦即今天拉薩大昭寺內的覺臥(Jowo，藏語「至尊」)佛像。人們說參拜此尊佛像或大菩提塔的釋迦像，功德相等。後者每天都由塔寺中的僧人更換披掛其上的法衣，香客可付少許供養，請一塊法衣的碎布回家作紀念或供奉。
塔身的其他佛龕中，流傳著其中一尊觀音像曾開口說話；一尊度母(觀音的一種示相，漢文經典稱為多羅觀音)像曾把自己身上的嚴飾脫下，贈與一位正為沒財物佈施而苦惱的祖師；塔東正門側有一尊稍大的度母金身，人稱「特殊勝度母像」(Drolma Khyephagma)，也曾經說話，而且向祂祈求，無願不果云云；正門對出右邊的小殿中，供有一尊自然出現的大黑天(護法)像；大菩提塔附近還圍繞著不少小塔，據稱某些塔內有羅漢舍利。
此外，離大菩提塔不遠有一個漂亮的湖，叫做蓮花池(Lotus Pond)，是目脂鄰陀(Mucilinda)龍王以自己身體為釋尊遮檔風雨的地方，因此湖中央有重現這一幕景象的塑像。傳說謂此湖正是當時從龍身滑落的雨水所形成的，但其實是由前述的婆羅門兄弟開鑿的。釋尊於此修行時，這裡應該是平地，恐怕有大量雨水也不會形成湖泊，前說顯然是後人附會的神話故事。
蓮花池的入口附近正有其中一根石柱，正是阿育王信奉佛法後，遍立於全國各地的「阿育王柱」，可惜原來代表佛法的獅子或法輪柱頭已被毀，只剩下柱身孑然獨立。
《長阿含‧遊行經》、《毘奈耶雜事》等記載，佛滅後於佛出生處、成正覺處、轉法輪處、入涅槃處，以清淨心親自朝禮或憶念禮敬，繫想佛陀生平及功德，命終之後必得生天。當中佛陀夜睹明星而成正覺的菩提迦耶，被認為是諸聖地中最重要的。如今大菩提塔上空明星依舊，但我們明性與否，則要看自己是否精進修行了。
☆ 本文發表於《菩提月刊》242期
菩提樹
大菩提塔內之釋迦佛像
特殊勝度母像
蓮花池
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