有人説，西貝流士是「貝多芬之後，最高的交響曲作曲家。」當然對這種説法會有許多爭議，但他的確是在貝多芬之後，認真挑戰「交響曲」這種音樂的一位作曲家。他在50歳時譜作的交響曲第5號有光芒四射的樣子，充滿明朗的靈感，甚至於有人説是他最高的傑作。(其實第3號以後的5首交響曲都達到很高的水準，無法分上下)。
1905年1月22日，俄國聖彼得堡冬宮廣場上發生「聖彼得堡血腥的星期日」事件。(蕭斯塔可維奇的交響曲第11號，是以這事件為題材。)這事件後來發展為俄國革命，芬蘭也受到影響，國民分為紅白兩軍發生内亂。西貝流士支持白軍，卻住在紅軍控制地區，因而冒很大的危險逃離。
１９１４年第一次世界大戰暴發。這次大戰使用飛機、戰車、潛水艇等新武器，以及毒氣、機槍、火焰噴射器等大量殺戮武器。於是發生空襲等戰禍，災害波及一般國民，其生活基礎受到根本破壞，死亡士兵900萬人，非戰鬥員1000萬人，傷者2200萬人。這次大戰在當時成為人類史上最悲慘的戰爭，使人類進入浪費生命的時代。戰後，芬蘭依芬人宿願建立獨立國家，但在内亂與大戰期間所支付的代價，不可謂不重。
西貝流士在初上樂壇時，為了讓芬蘭脱離俄國而獨立，特地譜作一些鼓舞民族自救的滿腔熱血的樂曲。然而，經過一次大戰，他寫音樂的姿勢，轉向對自然也就是對生命的贊美，更進一歩要以音樂表現生命。他自己在1908年得喉癌，雖然痊癒，但再發的恐懼，一直困擾他。這事也是讓他變更方向的一大原因。對他來説，在這時候講民族如何如何已太矮小。
在1914年秋天，西貝流士就開始規劃譜寫這首第5號交響曲，但在1915年才完成。這一年他50歲。於是芬蘭各界規劃一場音樂會以祝賀他，並委託他為這場音樂會寫一首新的交響曲。當時他正好構想3首交響曲，於是挑出其中最華麗的降E大調著手譜寫。其他兩首後來就成為第6號與第7號。西貝流士以前有過受委製的作品，來不及在預定的音樂會中首演的失敗經驗(參閱「西貝流士：交響曲第3號C大調」)，因此這一次就加速作曲。1915年春天完成初稿，12月8日在慶祝音樂會上由他自己指揮首演，獲得大成功。不過，西貝流士並不喜歡這初稿版，覺得這音樂遠離他所想要的，因此在1916年秋天修訂為第2稿，並於初版首演後1年的生日，也是由他自己指揮首演第2稿版本。這還不滿意，1917年再次著手修訂，但是為了逃避芬蘭獨立宣言前後的政局不穩，修訂進度落後，直到1919年秋天才完成第3稿，並於11月24日在赫爾辛基首演，指揮也是他自己。現在演奏的通常是第3稿版本，偶有演奏其他版本的。
從1914年開始，到1919年為止，此曲經西貝流士一再推敲，終於具有輝煌的生命力超越芬族而成為生命贊歌。他自己也説，此曲的第1樂章是他「所寫的音樂當中，最傑出的一首。」更説他看到16隻天鵝在湖面上緩慢旋迴飛行，這時他好像得到神的啟示，並根據當時的靈感寫成終樂章。的確，這樂章聽來非常感人。
西貝流士的日記：「今天再過10分就11時的時候看到16隻天鵝。這是人生最大感動之一！天啊，這多美！那些天鵝，久久在我上空迴旋飛行。然後成為閃亮的銀帶，消失在太陽的光芒中。叫聲像鶴，屬木管樂器類，但沒有顫音。好無疑問，是薩魯管的音色。但天鵝的聲音較接近小號。小聲反復令人想起幼兒的哭聲。大自然的神秘與人生的憂愁！第5交響曲終樂章的主題，小號的圓滑奏…。我有漫長時間遠離真正的感動，這該在我内心中興起的。現在我就在神聖的殿堂中。」１９１５年４月２１日。
交響曲第4號有令人屏息的緊張感，而交響曲第5號則與之成對比，是首悠然而有慶典氣氛的作品。創作第4號之前，他面臨癌症的死亡恐懼，到創作第5號時，已從這種恐懼解放出來。此曲反映他的喜悅，表現出他衷心慶幸自己50歲生日。
交響曲第5號降E大調，作品82有3個樂章，而第1樂章又分為兩段，因而也可以視為4個樂章的音樂。有關這一點，等談到第1樂章時再説。再有説這音樂是單一樂章作品者。因為，據說作曲者曾這樣説過，也有明記此事的樂譜版本。事實上，有些版本的樂譜沒有分樂章印刷，各樂章前也只記明速度記號或表情記號，而沒有1st. Mov.，2nd. Mov.或I, II, III等説明是第幾樂章的文字。不過真正聽音樂，就會發現顯然有3個部分，因此通常都視為3樂章架構。如果仔細一想，整首交響曲也可以看做在第1樂章的呈示部與第3樂章的再現部(第3樂章突然從發展部開始)之間夾有很大的發展部，其中擺放具有詼諧曲性格或徐緩樂章性格的音樂。在這種地方也顯示西貝流士嘗試取消樂章間的籓籬，以便凝聚音樂。
第1樂章
很中板的速度─中庸的快板(但逐漸加快)(Tempo molto moderato - Allegro moderato(ma
poco a poco stretto))降E大調，12/8─3/4拍子。
(Mariss Jansons指揮奧斯陸愛樂管弦樂團) https://youtu.be/_-onpGxdZFs
這樂章由以奏鳴曲式構成的前段「很中板的速度」，與「有詼諧曲性格」的後段音樂融合而成。在初稿時，這兩段分為兩個樂章，到第1次修訂時，將兩者合而為一。(因此也可以説，此曲實質上是4個樂章構成的音樂。)這種安排是對應把詼諧曲與終樂章融合為一的第3號交響曲，並成為最後把全樂章有機統合的第7號交響曲的先驅。
沒有導奏。一開始，圓號悠然奏出好像在暗示北歐大自然的雄大旋律。降E大調，12/8拍子。木管樂器回應這旋律，以形成第1主題群。木管樂器的旋律，像是居住在這大自然的小鳥、小動物。在指定要「略具長笛風格」的弦樂器顫音上，由木管樂器群提示第2主題。第2主題被阻斷後，音樂高昂而進入小結尾，然後呈示部變奏著反復。
經圓號的過渡樂句，音樂進入發展部，弦樂器以第2主題為基礎，奏出半音階風格的樂句，木管樂器簡短回應。低音管在吵雜的弦音上承接下去，音樂放慢速度(largamente)，釀出幻想曲氣氛，然後高昂而進入再現部，並進入後段有詼諧曲性格的「中庸的快板」。
後段的詼諧曲主題由木管演奏，其風格有如牧歌，但速度加快，有如吹過一陣風。3/4拍子。這主題加入變奏因素而發展，前段的第1主題也很巧妙的參與進去。中間樂段的主題出現在小號上。不久，詼諧曲主題再現，逐漸高昂而趨向急板，小號奏出明朗的高潮，在充滿疾馳感又狂熱的情緒中結束樂章。
第2樂章
活躍的行板，近似稍快板(Andante mosso, quasi allegretto) G大調，3/2拍子。
(Mariss Jansons指揮奧斯陸愛樂管弦樂團) https://youtu.be/97eLCBx--nM
這是變奏曲式的徐緩樂章，以管樂器的長音與弦樂器的撥奏開始。這撥奏旋律就是變奏曲主題。這主題由各種樂器承接下去，並變奏6次。這樂章是全曲中比較容易聽懂的部分。
第3樂章
很快板(Allegro molto) 降E大調，2/4拍子。
(Mariss Jansons指揮奧斯陸愛樂管弦樂團) https://youtu.be/BDUhu-c0f3U
(Esa-Pekka Salonen瑞典廣播交響樂團) https://youtu.be/nkzrSZKA4cM
弦樂器的顫音不久就在低弦部形成疾馳似的第1主題。須臾，圓號以由2分音符形成的像是鐘聲的動機回應。這動機與低弦表現的擴大形式組合在一起。長笛、雙簧管與大提琴唱出很有田園風格而富有表情的第2主題。然後輕巧的木管配合弦樂器的顫音，準備再現第1主題。音樂進入註明「神秘的」(Misterioso)部分，加裝弱音器的弦樂器的顫音再現第1主題。第2主題回到長笛與單簧管，進入「稍微寬大的」(Un
pochettino largamente)部分。弦樂器接下第2主題，圓號的2分音符動機也加進去。弦樂更為加強而成為「很寬大的」(Largamente
assai)，原由圓號提示的動機改由小號朗朗奏出，然後由休止符區隔的6個和弦結束全曲。
先由圓號，後來由小號演奏而達到高潮的動機，就是這首交響曲的原動機，是西貝流士從大自然接到的靈感的源泉。6個和弦好像目送在天空中飛失的天鵝，然後這首傑出的生命贊歌也落幕。以這種方式結束交響曲，是件空前的事，第一次聽到的聽者，怕會嚇一跳。
(Paavo Berglund指揮歐洲室內管弦樂團) https://youtu.be/TX_J7ZSUmts
(Esa-Pekka Salonen瑞典廣播交響樂團) https://youtu.be/j4HViJLm2yw
