一、玉皇信仰，是人類最初的宗教信仰，由信奉萬有靈魂說為基礎，而衍生而成。
人類最初的宗教信仰，是對日、月、星辰、風、雨、雷、電及山川、河流的自然崇拜。自然崇拜之廣泛存在於原始社會中，人們基於萬有靈魂觀念，把各種自然物和自然力想像為各種自然神。隨著社會發展，人們的認識也複雜起來。對一切自然現象感到大惑不解。如複雜的氣象過程，常常是烏雲聚集起來，黑雲滿天，日光消失；然後亮起閃電，響起轟雷，同時常伴隨刮起大風，接著是大雨傾盆；到了雨過天晴，日光浮現，一道彩虹掛在天際。這一過程似很有規則。雲、電、雷、風、雨諸神的配合，為何如此有默契？它們是否聽命於一位更高、更大的神？人們在想當然矣的聯想下，終於，這一位諸神主宰、最高神，自然應運而生，『天帝』產生了。
殷商時期﹙西元前十一世紀﹚，人們稱最高神為『帝』或『上帝』。在殷墟卜辭中，充分證明了『上帝有很大的權威，是支配天上其他諸神的大神，也是管理自然與下國的主宰』。殷人認為，『上帝』支配日、月、雲、雷、電、風、雨等諸神，控制一切自然現象，藉以影響人間禍福，註定人們的夭壽、生死、吉凶等。
到了西周﹙西元前十一世紀～前七七一年﹚以後，人們對『上帝』的尊稱有『皇天』、『上天』、『昊天』、『皇天上帝』、『昊天上帝』等尊稱。如此尊稱之多，說明了當時人們對『玉皇』信仰的廣泛、普遍。
在台灣，『玉皇上帝』，或稱『玉天大帝』、『玉皇大帝』、也尊為『玉皇大天尊玄穹高上帝』，簡稱『上帝』，俗稱『天公』或『天公祖』。據台灣民間傳說︰『玉皇上帝』的『玉』是像白玉雕像那樣的永遠不變，是永恆終生『天帝』。『玉皇上帝』不但授命天子，統轄人間，而且也統轄儒、道、釋三教和其他諸神仙，以及自然神和人格神，及古來所有的天神、地祇、人鬼。並統轄『三界』、『十方』、『四生』、『六道』。
所謂天神就屬於天上所有自然物的神話者，包括日、月、星辰、風伯、雨神、司中、司命、司民、司神、五顯大帝、三官大帝；地祇就屬於地面上所有自然物成神者，包括土地神、社稷神、山嶽河海神、五祀神、以及百物之神；人鬼就是屬於地面上的人物死後成神的，包括先王、先公、先祖、先師、功臣、以及其他歷史人物；三界就是包括︰天界、地界、水界，或欲界、色界、無色界，十方就是︰東、南、西、北、東南、東北、西南、西北、上、下；四生就是︰胎生、卵生、濕生、化化；六道就是︰天道、神道、人道、地獄道、餓鬼道、畜生道。
『玉皇大帝』統領天、地、人三界，因此，天地、宇宙、萬物的興衰隆替也都受其管轄，因此非有嚴密的政治組織不可。所以人們認為『玉皇上帝』之下，在中央行政方面，有管理學務『文昌帝君』，有管理商務的『關聖帝君』，有管理工務的『巧聖先師』，有管理農務的『五穀先帝』；在地方行政方面司法神有『城隍爺』、『境主公』、『土地公』、『青山公』、『東嶽大帝』；在陰間行政方面，有『酆都大帝』和『十殿閻王』；總之，『玉皇上帝』為神中之大神，所以人人都以『玉皇上帝』為神中的至尊，宇宙的總皇帝。
人們對『玉皇上帝』的認識及信仰，並非來自道教經的《玉皇經》，主要來自世代相傳及有關小說，如《西遊記》、《南遊記》、《五顯靈官大帝華光天王傳》、《北方真武玄天上帝出身志傳》、《北遊記》等及有關戲曲以及廟中『玉帝』的塑像。如明朝吳承恩的《西遊記》第三回「四海千山皆拱伏，九幽十類盡除名」所描寫『玉皇上帝』的權威道︰卻表啟那個高天上聖大慈仁者『玉皇大天尊玄穹高上帝』，一旦，駕坐金闕雲宮凌霄寶殿，聚集文武仙卿，早朝之際，忽有丘弘濟真人啟奏道︰「萬歲，通明殿外，有東海龍王敖廣進表，聽天尊宣昭，『玉皇』傳旨著宣來，敖廣宣至凌霄寶殿下，禮拜畢，旁有引奏仙童，玉皇從頭看過……聖帝鑒畢，傳旨︰「著龍神回海，朕即遣將擒拿」老龍王頓首謝去，下面又有葛仙翁天師啟奏道︰「萬歲，有冥司秦廣王齋奉幽冥教主地藏王菩薩表文進上」旁有傳言玉女，接上表文……。
從上面這段內容看，以齊天大聖猴王孫悟空的法力無邊，祂犯了法，『玉皇上帝』照樣能判祂的罪，而且馬上下令遣將擒拿，其權威之高，由此可見一般。『玉皇』信仰的善男信女們，都認為『玉皇上帝』也是操縱人間禍福吉凶的主宰，更確信祂也掌握人間萬物生長、保育和賞罰的大權，是一位極具權威的大神；所以『玉皇上帝』聖誕祀，便不同於一般諸神的祭典了；因此在每年農曆正月初九這一天，大家都在非常敬畏的心情下，沐浴齋戒，小心翼翼舉行隆重莊嚴的祭典；時間從九日子時開始，家家戶戶都在正廳前面，用兩條長凳架上一張八仙桌，稱為頂桌，頂桌前面另置一桌，稱為下桌，兩桌都圍上桌裙；頂桌擺上五果及六齋、清茶等，全部素食，是敬『玉皇大帝』之用；下桌擺五牲、甜粿、紅龜等，是供奉『玉皇大帝』的臣屬所用；到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑挨次上香，然後燒天公金及頂極金或太極金，答謝上蒼。
台灣道廟，雖然不普遍有凌霄寶殿，奉祀『玉皇上帝』但幾乎都設有「天公爐」供信徒參拜『天公』插香之用，又每間廟宇慶祝主祀神或配神聖誕演戲時，第一天必先演「天公戲」，答謝上蒼『玉皇上帝』，第二天才演神明戲，慶祝主，配祀神聖誕；全體信徒還是遵照此一古例，第一天尊重其事，虔誠敬謝『玉皇上帝』，第二天再拜神明，叩謝神恩。由此可證，台灣道廟及其信徒，特別尊崇『玉皇上帝』，將『玉皇上帝』列為絕對無可替代的第一位大神。
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