威爾第時代
在義大利歌劇史上，從1842年「拿布果」起到1871年「阿依達」止的30年，常常特別稱為「威爾第時代」。在這段時代裡，依賴歌手技巧程度較高的美聲歌劇逐漸衰退，而由重視戲劇結構的作品代而成為主流。這是一段轉變的時期。這是威爾第與華格納引進的手法使然，而在義大利的變遷，則受威爾第的影響極多。
威爾第窮其一生所創作的歌劇作品，常常被分成3期或4期討論。即：從「奧貝爾托」到「斯蒂費利奥」為第1期，「弄臣」到「阿依達」為第2期，晚年的「奧泰羅」與「法爾斯塔夫」為第3期；或是從「奧貝爾托」到「阿蒂拉」為第1期，「馬克白」到「茶花女」為第2期，「西西里晚禱」到「阿依達」為第3期，第4期則為「奧泰羅」與「法爾斯塔夫」兩劇。下文依4期區分來說明。
從上演首齣歌劇到「阿蒂拉」
威爾第在第1期的作品中，有很多題材是讓愛國精神高昂的。在「拿布果」裡描寫權力者與被欺凌的人民的對比，特別意圖這種對比的「倫巴第人在第一次十字軍中」因而得到好評。當時，在維也納會議（1814-1815年）之後，不滿被外國統治的民眾，形成一股熱烈的義大利統一運動。經過幾次起義與挫折之後，義大利人在1846年登基的庇護九世特赦政治犯之際，找到一絲光明。這時期的威爾第的作品，反映時代氣勢，充滿精力，令人感到新時代之到來，引起聽眾的衝動。威爾第對引人入勝一事很敏感，可能是他這種感覺促使他寫這一類作品。然而也有人指出，這時期的作品，論其完成度、對劇中人物的描寫、戲劇的架構，都還有不到的地方。
開始於「馬克白」的人性描述
第2期開始的作品「馬克白」，整劇都充滿怪異性，內容敘述主角馬克白夫妻的欲望與悲劇的故事。威爾第以最大極限發揮此劇的特異性，重視其精細的心理描述，否定美聲唱法，以敘唱為中心，並避免合唱破壞戲劇的氣氛。當時上演歌劇沒有演出家，因而威爾第上演「馬克白」時，練習次數竟超過150次，以期表現莎士比亞，演出一場綜合藝術。「強盜（或譯「群盜」）」重點放在浮現主角，消極製作的「海俠（或譯「海盜」）」比較沒有新作風。「萊尼亞諾戰役」是追隨時局愛國路線的最後作品。這些作品中，看不出什麼進步性。不過，從「路易莎米勒」、「斯蒂費利奥」等作品，又顯示描寫人物心理的方向，只是剛上演時無法得到觀眾的理解。
然而，在「弄臣」裡，讓主要4個人物在四重唱中表現出各人對比的特徵，而創造戲劇性進行。這種傾向，在「遊唱詩人」中懷有激烈報仇恨意的動態主角吉普賽女人，或在「茶花女」中悲哀與死亡的靜態主角高級娼婦等，更有顯著的戲劇性描寫。「弄臣」、「遊唱詩人」、「茶花女」這三齣歌劇，不是單純善惡的對立，而是把複雜的人性融合在音樂裡描寫出來的中期三大傑作。
趨向多國籍歌劇
1855年在巴黎歌劇院首演的「西西里晚禱」的成績，留給威爾第不少不滿，但在巴黎歌劇院工作的結果，讓他取得大歌劇的手法。「西蒙波卡涅拉」、「化妝舞會」、「命運之力」等作品，包括其改訂版都加強戲劇性，「唐卡洛斯」雖然首演成績不夠理想，但其改訂版與「阿依達」，則讓義大利式的大歌劇成熟。
尤其「阿依達」混合了多國的樣式。一方面佈滿義大利歌劇華麗的旋律，另一方面推翻偏重聲樂的作法，謀求與管弦樂的均衡，把管弦樂融入戲劇方面獲得成功。這種重視戲劇的課題，是他早先就在考慮的。為了「阿依達」收集了有關埃及的資料，但譜出的音樂不是埃及音樂，而是他獨自創造的異國風格音樂。法國大歌劇樣式也採用了，但其樣式不完全依照法國的，而是自創手法，以自己的作風寫成4幕歌劇。
威爾第的大作品常受大眾歡迎，於是一再上演這些作品的方法逐漸被採用。例如斯卡拉歌劇院，以前每年上演3齣左右的歌劇，到1848年以後，平均大約每年只上演1齣左右。這種情形稱為「保留節目彙演制度」（repertory system）。這制度確立之後，雖然首演時依慣例由作曲者當舞台導演，但實際導演都由指揮者擔任，於是出現以歌劇為專門的指揮家。「保留節目彙演制度」可以說是從威爾第的作品開始，但指揮者的權限膨脹的結果，還出現擅自更改作品者，威爾第對此極為生氣。但這種趨勢延續成20世紀重視演奏的傾向。
晚年的傑作
經過16年的空白時期發表的「奧泰羅」與最後的「法爾斯塔夫」，是各有獨特性的作品。這是富有才能的玻益多的手腕，加上威爾第對莎士比亞戲劇之熱忱，才完成這兩齣以莎士比亞戲劇為藍本的歌劇。原來威爾第長年規劃以莎士比亞「李爾王」為劇本的歌劇，可惜最後沒有寫成。
長久以來，威爾第以融合音樂與戲劇為其目標，「奧泰羅」是站在這目標頂點的作品，也是義大利對從華格納發展出來的德國音樂所提示理論的回應。在此劇中，威爾第也極注重演技，有時會跳出作曲家的範圍，跑到舞台上指導演技。有一次，他指導演員如何表演主角奧泰羅自殺的場面，竟自己跑到舞台上表演倒下來，害得大家嚇了一跳，趕緊跑過去扶他。
威爾第好像把所有技巧都投進最後的作品「法爾斯塔夫」裡。風格方面，放入巴赫、莫札特、貝多芬、羅西尼等先人的要素，不拘形式，寫出自由自在的作品。他在自由人法爾斯塔夫的身上表現他自己。在過去的作品裡，也有把自己所經歷的苦難、孤獨投影在作品裡的情形，但在「法爾斯塔夫」，則把自從年輕時就討厭別人約束的性格，以及獲得財富與名聲後，在人生中終於達觀的自己託付給戲劇裡的主角。
「法爾斯塔夫」，是即將80歲的歌劇大作曲家寫出的喜劇。他創作的26齣歌劇中，僅有兩齣是喜劇，而這是其中的一齣，也被認為是歌劇史上最後一齣諧歌劇（Opera buffa）。不過20世紀前半的新古典主義音樂時代，也有採取諧歌劇形態的近代歌劇。
此劇的最後歌詞是：「世間所有一切只是開玩笑。人類生來就是丑角，頭腦裡頭總在搖擺。所謂理性者，都是大笨蛋！人們互相嘲笑，但是笑得最多的，是最後笑的人。」（http://youtu.be/HgQ7Sb64uOQ），這段音樂還使用復格形式。玻益多以莎士比亞的戲劇「溫莎的風流娘兒們」為基礎，寫成「法爾斯塔夫」給威爾第看時，唆使他説，「悲劇痛苦，但喜劇會給人力量」「要華麗的結束一生工作」「笑聲會推翻一切」云。這些話竟説動了威爾第。「法爾斯塔夫」完成時，威爾第寫道：「去吧，能走到哪兒就到哪兒。永遠高傲的愉快的小惡棍，再會！」
