柴可夫斯基共譜寫7首交響曲，1885年創作唯一沒有編號的「曼費達交響曲」外，其他都編有1~6的編號，而這6首交響曲，常常分成前3首與後3首（後期交響曲）兩組處理，後3首被認為傑作而有較多的上演機會，而「曼費達交響曲」則獨樹一格，上演機會較少。從第3號到第4號，有如貝多芬從第2號到第3號「英雄」似的距離。
柴可夫斯基的交響曲，基本上是私小說。因此，他在遇到人生最大的轉捩點的時期作曲的這首交響曲第4號，有很大的意義。第1個轉捩點是遇到梅克夫人；第2個轉捩點是與安東妮雅‧米露可娃（Antonina Miliukova）的一場災難性的婚姻。在這段混亂期間，他創作兩部大作。一是這首交響曲，另一是歌劇『葉甫蓋尼奧涅金』（1879）。
簡單來說，柴可夫斯基的特徵是在絕望與希望之間擺動的無奈。這種傾向，愈到晚年愈顯著。而這特徵開始清楚出現的是在這轉捩點的時期。初期的作品比較著重於追求古典的形式感，而從這轉捩點時期開始，他把斯拉夫的憂愁推到前面。這種變化，讓柴可夫斯基脫離性格淡薄的初期作品，踏進他獨特的世界。
柴可夫斯基與「五人幫」相比，常被稱為「西歐派」，兩者好像在對立關係。然而轉捩點以後的作品，兩者有了許多共同點。例如第1樂章的「命運的主題」，顯然有無法僅以合理主義解決的俄羅斯的聲音。因此有人稱此為「宿命的主題」。西歐的「命運」到俄羅斯就成為「宿命」。第2樂章歪曲的舞曲，第3樂章的焦躁，第4樂章的吵鬧！與同時期的布拉姆斯的交響曲比較，柴可夫斯基比較靠近「五人幫」而非布拉姆斯。有人也認為柴可夫斯基的作品相當反映當時俄羅斯的社會狀況。1861年的農奴解放，引起農奴流入都市促進社會主義運動而引起反動，到80年代，動盪的俄羅斯社會打碎知識份子的幻想。柴可夫斯基的作品經常呈現的無奈，似乎反映當時俄羅斯民族與國家的狀態。
柴可夫斯基第4號交響曲於1876年到次年之間譜作，是他代表作之一。有令人感到標題音樂似的故事性，卻在純粹的交響曲形式中，溢出灰暗而激動情緒的作品，也是柴可夫斯基發揮交響曲作家真本領的名曲。
他大概在1876年有譜寫此曲之構想。1877年訪問威尼斯，投宿風光明媚的斯基阿佛尼河畔(Riva degli Schiavoni)的倫多拉皇宮旅館（Hotel Londra Palace）時，就在這旅館脫稿。這旅館在當時稱為玻‧黎瓦久旅館 (Hotel Beau Rivage)。這家旅館的牆壁上，有塊令旅館驕傲的紀念碑，上面刻着「俄羅斯偉大的作曲家彼得‧伊里奇‧柴可夫斯基自1877年12月2日起到16日止住在本旅館，譜寫第4號交響曲」。
他在這時期有梅克夫人（Nadezhda Filaretovna von Meck， 1831 - 1894）之資助，因而能夠專心作曲，不須煩惱經濟方面的事。於是如此曲的大作品相繼誕生。為了表現謝意，他就把這首作品獻給梅克夫人。樂譜上寫獻辭說「呈獻給親愛的吾友」，「親愛的吾友」指梅克夫人。柴可夫斯基在1878年3月1日寫給梅克夫人的信函上面，詳細說明此曲的內容。除此以外，這封信函還透露出他全作品的傾向，因此是一封很重要的信函。這段時期也是柴可夫斯基因不幸的結婚而煩惱的時期，因此這首交響曲被認為是描述對他自己灰暗命運的絕望與認命，還描述他跟命運的戰鬥與勝利。這種模式很像貝多芬的「命運交響曲」。
雖說如此，樂譜上完全看不到這種標題，只看到隨處擺放的俄羅斯民謠樂句與揚溢在曲中的美麗旋律，最後達到高潮。這是起伏很大的交響曲，因此不知道上述標題，也具有很大的魅力。柴可夫斯基用傷感的或是充滿感情的旋律，在此曲中毫不保留的顯露自己，使此曲成為一首很容易欣賞的、絲絲扣人心弦的音樂。
此曲於1878年2月22日，在聖彼得堡由倪克萊‧魯賓斯坦指揮演奏。
此曲採用古典的4樂章架構，但第1樂章較長。外觀看起來是一首絕對音樂，但如上所述，柴可夫斯基本人卻說有強烈的標題性。因此詮釋時，常從這方面著手。第1樂章非常暗淡，具有病態，感情過剩。第2樂章描述寂寞與夢（他的友人說，這個夢描寫跟男性的關係），第3樂章是醉酒的農民們跳舞的情緒，第4樂章描述打敗命運。（這些是前文之另一種說法。）
第1樂章 稍慢的行板（Andante sostenuto）-有活力的中板（Moderato con anima）-稍快的中板，大致以行板（Moderato assai, quasi Andante）-活潑的快板（Allegro vivo）
f小調，有序奏的奏鳴曲式。
（Mravinsky指揮列寧格勒愛樂管弦樂團）
（Barenboim指揮芝加哥交響樂團）
『這是命運。命運的力量要妨礙想達成目的而趨向幸福的衝動。這是充滿嫉妒心，監視不讓幸福與平安佈滿天空的力量，就像達摩克利茲（Damocles）的劍一般懸掛在頭頂上，而且絕不移動，經常欺虐靈魂的命運的力量。』（柴可夫斯基致梅克夫人信）
這個樂章表現灰暗的現實與淡漠的夢想交錯的人生。
序奏部分是3/4拍子，稍慢的行板。一開始就由法國號與低音管奏出的咆哮號曲（ Fanfare）代表「命運的主題」。這主題是這首交響曲全體的精髓，寫給梅克夫人的信上說：「命運的主題是全曲的中心」。在這個樂章主部當中，這主題也以銅管群的強奏毫不客氣的跳出來。在第4樂章也會再度提出這旋律。由這主題代表的命運的力量，阻礙幸福，不斷把毒素注入靈魂，是絕不敗者。第1樂章悲劇性的斷然結末，正表示命運的這種霸氣。這主題反復幾次之後，序奏部分結束，音樂進入有不安定氣氛的主題呈現部。
主題呈現部為9/8拍子，有活力的中板。弦樂器奏出鬱鬱然又像在沉思的第1主題，木管重覆這主題。加上定音鼓，築起激烈的高潮後，出現單簧管獨奏，奏出略帶溫暖感覺的第2主題。不過憂鬱沉思的氣氛仍然消除不去。定音鼓靜靜的刻出節奏。音樂逐漸增加力量，以戲劇性的揚起感築起高潮。
小號吹出「命運的主題」的號曲，進入開展部開展第1主題。以弦樂器為中心，憂鬱的情緒漸漸升起，緊迫感繼續存在，「命運的主題」再度出現，達到高潮後，第1主題有力地出現，音樂進入再現部。第2主題則由低音管再現。最後進入尾聲部。
在尾聲部，也是「命運的主題」的號曲在發指令。開頭平靜，然後逐漸煽動的旋律與第1主題會合，在悲劇氣氛中，以f小調的拖長和弦結束第1樂章。
柴可夫斯基本人說明第1主題是「得不到安慰的絕望感」，第2主題是「脫離現實的幻想」。
第2樂章 如歌曲似的小行板（Andantino in modo di canzona）-快一點（Piu mosso）
降b小調，複合3段体。
（Mravinsky指揮列寧格勒愛樂管弦樂團）
（Barenboim指揮芝加哥交響樂團）
『第2樂章表現哀愁的另一個相貌。累於工作，獨坐，雖拿出書本，卻滑落地上。那是會在旁晚出現的憂鬱感。過去的回憶，一幕又一幕出現。懷念昔日雖快樂，但是這麼多的事情逝去，那多悲傷。這些決不再回來的』（致梅克夫人信）
這是歌曲風格的徐緩樂章。雙簧管奏出漂浮寂寞情緒的主題。這段雙簧管獨奏旋律很長，因此常用來作為介紹雙簧管或考試的旋律。這旋律由各種樂器開展，或加上裝飾等來反復數次，變化色彩。不久，弦樂器承受這寂寞奏出副題，並使音樂高昂。這正是柴可夫斯基的浪漫旋律。音樂雖然顯示出高昂，但力量不足以達到高潮，又跌回原先的寂寞。這種對答繼續一陣之後，進入速度略快的中間樂段。雙簧管獨奏的主題是表現奏者演奏技巧的最好的樂段，但是句子很長，因此須要特別注意換氣。
中間樂段是農民舞曲風格的音樂。調性轉為F大調，情緒略為明朗。主旋律出現在管樂器，並由各種樂器繼承下去。情緒漸熱，加上定音鼓與銅管樂器而築起高潮，但馬上恢復冷靜，並回到主部。主部再現，裝飾程度更加強。最後是低音管的寂靜獨奏，沒有其他樂器以副題承接，只好靜靜的結束。
第3樂章 詼諧曲：不斷撥奏。快板（Scherzo: Pizzicato ostinato. Allegro）-稍慢（Meno mosso）
F大調，詼諧曲， 3段體
（Mravinsky指揮列寧格勒愛樂管弦樂團）
（Barenboim指揮芝加哥交響樂團）
『第3樂章並沒有表現一定的感情。那是奇想曲似的阿拉伯舞曲，是喝些許酒後，在酒醉初期浮現在頭腦裡的莫名的各形象。』（致梅克夫人信）
這是這首交響曲中，最有獨創性的樂章。3段體的各段，似乎只用弦樂器，或只用銅管，或只用木管來演奏，聽來就是各自為政，散亂而不統一，到最後才一起演奏。
開頭部分只用弦樂器的撥奏演奏。前面兩樂章的氣氛到這裡來一次大轉變，呈現微醉的幽默感。這部分可以說是古典音樂當中，運用弦樂撥奏最有效果的部分。這弦樂撥奏，在本樂章中到處可聽到。
中間樂段開始時只用木管演奏。俄羅斯舞曲風格的旋律逐漸高昂。短笛閃爍的聲音出現後，曲趣轉為進行曲風格。銅管上場。忽然進行曲似的旋律出現，木管也加進來。
之後回到最初弦樂撥奏部分。不過，這一次到最後部分會加進木管與銅管。在撥奏節奏上，把各旋律的片段連接起來演奏，最後以弱奏忽然消失。真的是發奇想的阿拉伯舞曲，莫名而隨便的樂章。
第4樂章 終曲：熱烈的快板（Finale: Allegro con fuoco）
F大調，4/4拍子，自由的輪旋曲式。全體架構是A-B-A-C-B-A-C-B-號曲-尾聲。
（Mravinsky指揮列寧格勒愛樂管弦樂團）
（Barenboim指揮芝加哥交響樂團）
『這世界不是只有黑暗。如這個樂章所顯示，有許多純樸的人間的歡樂。……如果在你自己裡找不到喜樂的動機，那就看別人吧。跑進民眾裡面。看他們如何打成一片，浸在喜悅的感情裡歡樂。當我們要跑進民眾裡面，就會出現那可惡的「命運主題」……他們純樸的群眾，不會理解我們黑暗的生活，但如果能夠跟他們一起高興他們的幸福，那就能獲得生存的希望。』（致梅克夫人信）
由此可知，此曲在描述，要以很大的決心超越悲傷，表現出『生存的希望』。
樂章一開始就是全樂器爆炸似的最強音全奏，並急速在音階跑上跑下。這強烈的第1主題馬上重複一次。接著，木管樂器奏出第2主題。這是使用俄國民謠「在田野間豎立的樺樹」的旋律。再次出現第1主題後，加進銅管華麗的聲音提出狂熱的第3主題。這3個主題以快速節奏反復、開展，漸增緊張感。柴可夫斯基在這裡發揮他多采的樂器使用法。這裡有節日熱烘烘的氣氛。
忽然速度轉慢，樂章進入行板，第1樂章開頭的「命運主題」號曲出現在銅管，打段亂哄哄的氣氛。之後速度回復，法國號的弱奏演奏第3主題，音樂進入尾聲部。音樂逐漸加強，與這樂章開頭一種呈現爆發，有力的歡樂情緒繼續下去。鈸、定音鼓連打，全曲在跳躍似的節奏下，強烈地結束。
下面是兩段全曲演奏：
（小澤征爾指揮倫敦交響樂團）
（Otto Klemperer指揮愛樂管弦樂團）
樂譜在：
