早在2006年﹐冥王星就已被降級為矮行星﹐從而由太陽系九大行星之列中除名﹐此後太陽系祗有8大行星。但本月14日多家外媒報道了一則震驚世人的消息﹐科學家竟在太陽系遠端又發現一顆新行星“提喀”（Tyche）﹐尺寸達到木星的4倍。一旦被證實﹐其不但將躍升為太陽系內最大的行星﹐也將使得太陽系恢復擁有九大行星。
正在無數外媒聚焦於此消息時﹐一波三折。北京時間2月16日﹐據美國太空網最新文章稱﹐現已有多位天文學家對Tyche是否存在於太陽系表示質疑。
太陽系新星始登場﹖
在2006年的布拉格國際天文聯合會大會之後﹐任許多喜愛冥王星的人們如何扼腕﹐世所公認的太陽系行星也都祗有八顆了﹐它們是﹕水星﹑金星﹑地球﹑火星﹑木星﹑土星﹑天王星和海王星。其中個頭兒最大的是木星。
而據英國每日郵報等媒體報道﹐科學家日前在太陽系遠端發現了新的巨大行星。該星大小有木星的4倍大﹐且有光環和衛星環繞﹐運行軌道距離是地球的數千倍﹐這也是為何它直至今日才被發現的原因。新行星暫以命運女神“提喀”（Tyche）為名。
作出該聲明的是美國路易斯安那大學拉斐特分校的兩位科學家──約翰‧馬提斯和丹尼爾‧惠特邁爾。對於他們二人來講﹐Tyche並不新鮮﹐他們自1999年起就開始涉及到這顆巨行星相關的案例研究中﹐而今﹐他們發現似乎有顆行星存在於奧爾特雲區域。
聲明中稱﹐Tyche位於奧爾特星雲外側﹐是一顆氣體巨行星﹐可能主要成分是氫和氦﹐其大氣層與木星相似﹐存在雲層﹑環狀結構和斑點﹐也可能擁有衛星﹐表面溫度是零下73攝氏度﹐其他仍待科學家的深入分析。在他們利用美國航空航天局（NASA）的廣域紅外探測器──WISE天文望遠鏡得到更為細緻的數據之後﹐約兩年的精確分析就可以證實Tyche行星的存在了。
惠特邁爾對英國《獨立報》表示﹐如真能證實它是太陽系一顆新行星﹐那麼這將是他和同事們有生之年最為難得而重大的發現﹗
但約翰‧馬提斯也坦承﹕“我們所預測的頻譜並不完全確定﹐而在那一片領域內可能會有不計其數的信號和我們所期待的天體相似。”且對WISE天文望遠鏡來講﹐從無邊無際的數據庫中提取出已收集的關於Tyche的紅外數據十分艱辛。因此﹐馬提斯認為﹐這項檢驗頗費時日﹐如果想確定有Tyche存在﹐那麼從這個信號出現到被證實﹐兩年時間是必須的。
第九顆行星遭質疑
然而馬提斯的說法似乎仍算樂觀的﹐據美國太空網文章稱﹐許多天文學家如今表示﹐照以上所述的位置可能根本不存在那麼一顆行星。
天文學家們主要質疑點源於奧爾特雲這塊特殊地帶。眾所周知﹐海王星是太陽系中最遠的氣體巨行星﹐而海王星外的太陽系﹐由內向外被分成柯伊伯帶（Kuiper belt）和奧爾特雲（Oort cloud）帶。後者並未得到過人們的直接觀測﹐但人們普遍接受的假設是﹐起初該星雲也是在較接近太陽的地方形成﹐但後來被年輕的大型氣體行星諸如木星等﹐以強大引力將之逐出太陽系內部﹐從而使奧爾特雲擁有極為橢圓或拋物線狀的軌道﹐並長期處於遠離太陽的地方。
天文學家從彗星的橢圓軌道﹐確認不少彗星皆是從奧爾特星雲進入內太陽系的。但自1898年以來﹐觀測到的長周期彗星有超過20%來自非正常區域﹐它們的角度高於星系潮汐力理論預測的角度。據發現Tyche的馬提斯在聲明中介紹﹐這些彗星的軌道和數量很獨特﹐帶有明確指示性模式標明了該處可能存在一個行星﹐且越來越有數據佐證這種模式是呈持久化狀態的。儘管開始他也認為可能祗是數據統計學帶來的概率問題﹐但隨著過去10年內數據的不斷累計﹐僥幸的可能性已越來越小﹐行星存在的可能性卻因此增加。
儘管這個說法帶來了一批眼下所謂的“相信Tyche存在人士”﹐但哈佛‧史密森天體物理學研究所的行星科學家馬修‧霍爾曼表示自己不屬此類。雖然他沒有追查馬提斯和惠特邁爾的最新報告﹐但通過他長期對奧爾特雲彗星的觀測認識以及大量文獻﹐他覺得現有證據不足以說服他認為Tyche會存在。
哈爾‧利維森﹐科羅拉多州西南研究所的一位科學家﹐最近才在《科學》雜誌上發表了一篇奧爾特雲相關論文﹐同樣持上述意見。他表示﹐儘管作者聲稱作出了比此前更好的數據統計﹐但在之前的那篇論文中卻出現統計錯誤﹐難以取信於人的證據加上同樣難以取信於人的結論﹐令人懷疑其是否明白正確的天文學統計方法。
馬提斯曾說﹐其觀測到奧爾特雲的特殊區域有過量彗星﹐因此將其歸因於此處有一個巨大星體產生了巨大的引力。對此利維森表示也沒什麼好反駁的﹐但他認為能觀測到這種信號恐怕有待商榷。
難道還有第十顆﹖﹗
而目前﹐在英格蘭還有另一組研究人員與馬提斯的發現可謂不謀而合──他們也發現了一直未曾露面的太陽系新行星﹐不過位置和馬提斯他們發現的不一樣﹐位於太陽的另一邊﹐和木星在同一側﹐且他們也用“過多的彗星”作為解釋依據﹐但似乎並未獲得與馬提斯他們同樣待遇的重視。
相對於系外行星“新地球”的存在與否﹐我們太陽系中是否還有另一大行星顯然更牽絆人心。突然來臨一位新居客和趕走一位舊住戶大是不同﹐它的出現意味著顛覆了數年來人類對於自身所處太陽系的認識﹐很多理論因此改寫﹐人類探索地外生命也有了更近更眼紅的目標。
但不能證實﹑不能否定﹑亦不能置之不理﹐很巧妙的“三不原則”﹐卻是天文學中爭議性新發現的常態。此次仍和以往一樣﹐科學家們難以在短時間內判斷諸多論調孰是孰非﹐因為我們同樣無法直接接觸或觀測到它們。
不過﹐此次美國太空網文章給出的建議是﹕鑒於如此多學者的否定姿態﹐對Tyche的存在還是尚不要言之鑿鑿。而太陽系回歸九大行星之路﹐可能還漫長得很。
圖文來源：光明網
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