「民謠」可大別為自古由不特定多數的民眾自由在民間流傳，而不知作者是誰的「古傳民謠」，與由近代作曲家依古傳民謠風格創作的「創作民謠」。福斯特的「美國民謠」屬於後者。
福斯特（Stephen Collins Foster、1826 - 1864）是代表19世紀中葉的美國歌曲作曲家。他在20年內，以135首「家庭歌曲」(Parlour music)與28首「滑稽戲劇音樂」( Minstrel music，白人打扮成黑人表演的滑稽戲劇音樂 )為中心，創作大約200首的歌曲，其中大都數是旋律可親的黑人歌、農園歌、愛情歌與思鄉歌。這些歌曲除了在美國流傳之外，歌詞也被翻成多國語言，在世界各地流傳，也成為學校音樂課教唱的材料。他也被尊為「美國音樂之父」。
1826年他誕生在賓州匹茲堡隔鄰的小鎮 Lawrenceville，曾祖父是愛爾蘭移民，家庭比較富裕，他排行第10，上有3個姐姐，6個哥哥。他誕生的房屋被稱為「白屋」（White Cottage），現在還保存著。
父親對音樂很有興趣，自己也演奏小提琴，母親也很有教養，有豐富詩情。福斯特自幼顯現音樂才能，7歲就獨學橫笛，9歲習得吉他，後來還習得單簧管。1841年15歲雅典學院畢業典禮時，在雅典學院的教堂用長笛演奏自己的「狄奧加圓舞曲」(Tioga Waltz)( 此曲現在是鋼琴獨奏曲https://youtu.be/NYb1PBK_IOk)。對作曲發生興趣之後，他就熱心研究莫札特、貝多芬、韋伯等人的作品，雖然沒有接受正規的音樂教育，在10歲以前就出版幾首歌曲。
他的第一首歌曲是1844年出版的「開窗吧，我愛」（Open Thy Lattice, Love）(https://youtu.be/54DMzZ3EdZg )，這是他16歲時的作品。1845年則寫「路易斯安那的美人」「奈德叔叔」。1846年移居辛辛那提，在他哥哥經營的海運公司工作。當時的辛辛那提是很有活力的多文化社會，在他工作的公司窗外，不斷有汽船來往，並充滿南部的黑人音樂與作業工人的勞動歌。這些音樂成為福斯特作品的基礎。
他在辛辛那提時發表在獨立戰爭後的新大陸大為流行的黑人靈歌風格傑作「哦，蘇珊娜」（Oh! Susanna）。此曲的詳情與譯詞，請看維基百科「哦，蘇珊娜」條。另有蕭而化的華語翻譯填詞。
「哦，蘇珊娜」（Oh! Susanna）
（陳聰仁演唱https://youtu.be/5WgkbsnUpto）
（台大合唱團https://youtu.be/0wkdZTphjM4） (5：16處)
（Yamboo https://youtu.be/OVTWhDhwhnI）
此曲成為1848年〜1849年間加州黃金潮的贊歌。
當時，福斯特對白人打扮成黑人表演的滑稽戲劇( Minstrel show)，以及衣索比亞風格的喜劇演員很感興趣，結果在1849年出版曲集「福斯特的衣索比亞風格歌曲」（Foster's Ethiopian Melodies），其中包括「溫柔的倪莉」（Nelly Was A Lady）（https://youtu.be/Rbh2n95HbX4 ）。
同一年福斯特回到賓州舉開音樂會，並與克麗絲蒂白人黑臉滑稽戲合唱團（Christy's Minstrels）共演，開始他譜寫最有名歌曲的時代。1850年與匹茲堡名醫的長女珍·丹妮·麥克道威爾(Jane Denny McDowell)結婚，次年得獨生女瑪莉翁(Marion) 。這一年(福斯特24歲)他為白人黑臉滑稽戲寫了「康城賽馬」( Gwine to Run All Night或Camptown Races）。
「康城賽馬」( Camptown Races）
(未註明演唱者 https://youtu.be/161_voFBAJQ 有中文歌詞
(Al Jolson https://youtu.be/_tuu5YtkPIo ）
(Robert Shaw Chorale https://youtu.be/iOvO3JIptcw ）
(台大合唱團 https://youtu.be/0wkdZTphjM4 ） (1：22處)
所謂「康城」(Camptown)是19世紀中葉的開拓時代，建設橫斷美洲大陸鐵路時，建設公司為工人們臨時設置的營地村落。
之後，他不斷譜作「肯塔基老家」(My Old Kentucky Home)、「主人在冰冷土壤中」(Massa's in De Cold Ground)、「家鄉老友」(Old Folks at Home，又稱「蘇瓦泥河」Swanee River)等傑作。
「家鄉老友」(Old Folks at Home)
(Tom Roush https://youtu.be/AsdT9zhiUsI ) 有中文歌詞
(指揮：張曉生 鋼琴：林得惠 獨唱: 石政弘 成大校友合唱團https://youtu.be/GYPPo51LFZ0 )
(The Robert Shaw Chorale https://youtu.be/smGJKMpKaV4 )
(MAF team of singers and musicians https://youtu.be/Kw54zbt8DC0 )
這是1851年作曲的白人黑臉滑稽歌，另有曲名「史瓦尼河」(Swanee River)，現為美國弗羅里達州的州歌。該河從喬治亞州經弗羅里達州而入墨西哥灣。
這曲為克麗絲蒂白人黑臉滑稽戲合唱團所寫，克麗絲蒂僅付15塊美金得到著作權，因此初期出版的樂譜上所印的作者是E. P. 克麗絲蒂。該合唱團演唱此曲得到空前的成功。史瓦尼河的正確寫法是Suwanee，但為配合旋律，故意寫成Swanee。在美國議會圖書館的音樂箱中，可以聽到女高音Alma Gluck與小提琴手Efrem Zimbalist的演奏。(https://youtu.be/2pXRSf5vWF4 )
福斯特本人沒到過弗羅里達州。
「肯塔基老家」(My Old Kentucky Home)
(Tom Roush https://youtu.be/IFlZ3hz0zLI ) 有中文歌詞
(台大合唱團https://youtu.be/0wkdZTphjM4） (2：24處)
(John Prine https://youtu.be/lYQ4WnFG_0I ）
寫於1852年，現為肯塔基州的州歌。老家的模特兒據說是在巴茲敦的法律家表哥約翰•羅安之家，但沒有福斯特在那時期去羅安家之證據，因此也有人對此事存疑。當年，給黑人奴隸問題甚大影響的「湯姆叔叔的小屋」（Uncle Tom’s Cabin）出版，因此也有人說，可能是這件事成為作曲動機。
1853年，福斯特到紐約，次年發表「金髮的珍妮」(Jeanie with the Light Brown Hair)。這一年，他妻子也移居紐約。
「金髮的珍妮」(Jeanie with the Light Brown Hair)
（台大合唱團 https://youtu.be/zfUTm6IZxC8）
(Marilyn Horne https://youtu.be/bO-fotb50eQ )
(Annalise Belnap https://youtu.be/tOnGYfvJsXM ）
(Jan DeGaetani https://youtu.be/D-SbWVE2umU ）
這首1854年譜作的歌曲，原題為「Jeanie with the Light Brown Hair」，是「淡棕色頭髮的珍妮」之意，但在日本翻譯成「金髮的珍妮」，之後在中文圈內常予延用。這裡所説的珍妮，咸認為是他的妻子珍·丹妮·麥克道威爾。不過，這時候福斯特與妻子珍之間已有不和諧的氣氛，因而此曲的歌詞似乎也反映這種情形，成為「懷念分離的情人」的內容。
1855年，福斯特單身回到匹茲堡，不久其妻也回到匹茲堡，但雙親與哥哥相繼去世，給福斯特很大打擊，一家人陷入借款度日的生活。1860年再到紐約，發表「老黑爵」（Old Black Joe）。
「老黑爵」（Old Black Joe）
（Roger Wagner Chorale https://youtu.be/ujpgC1oDMyc ） 第1首
（Paul Robeson https://youtu.be/H6Tvq_0tkyw
次年福斯特把全曲的版權出售，與出版社的契約也到期，雖作曲賺錢，但當天就花光，生活仍舊困窮，不久妻子也離他而去。他就逐漸酗酒，並陷於孤獨之中。
1864年1月10日福斯特在曼哈頓的旅館因酒醉跌倒流血，雖即送醫院，但於13日去世，享年37。口袋裡只有38分錢與寫有一句「親愛的朋友與溫柔的心」（dear friends and gentle hearts）字樣的紙片。他妻子見到他後，當場大哭。兩個月後1862年的作品「美麗的睡夢人」(Beautiful Dreamer）見世。
「美麗的睡夢人」(Beautiful Dreamer）
(台大合唱團 https://youtu.be/ZI9whBr0fYE ）
(Roger Wagner Chorale https://youtu.be/ujpgC1oDMyc ) (4:40)
(Nadine Sierra女高音 https://youtu.be/tSIFSxp3e-Q )
(Leslie Guinn 男中音 https://youtu.be/SENxN_khaDE )
(Marilyn Horne https://youtu.be/-drAf-BQaRc )
(Young People's Chorus of New York City https://youtu.be/ou0vHQ2Ws_E )
(London Welsh Male Voice Choir. https://youtu.be/V5H3TPM4CS0 )
(Mantovani 指揮他的Orchestra https://youtu.be/C3CBx9Z960E )
此曲雖然早在1862年寫作，但直到1864年才出版。當時的樂譜上卻寫著「去世數日前譜作的最後歌曲」，是一首可説是「天鵝之歌」的美麗小夜曲，咸認為是與「哦，蘇珊娜」「金髮的珍妮」等曲並列的福斯特晚年傑作。
福斯特的歌曲多依白人黑臉滑稽戲的傳統，並隨時代的潮流，但不只單純模仿非裔美國人的音樂，而是對黑人奴隸的痛苦有所感觸，並描寫恩愛的黑人夫妻。他是描述黑人生活的第一個白人作曲家。這在當時，寫給白人的音樂是很少見的。就由於這種情形，福斯特還得到革命家道格拉斯（Frederick Douglass）的稱讚。福斯特的歌曲有許多是以美國南部的日常生活為題材，但他只在1852年新婚旅行時去過一趟紐奧良外，沒有直接到南部的經驗。
福斯特想當專業作曲家以賺取生活費，實際上也可視為專業作曲家，但當時的美國還沒有確立現代所謂的「作曲家」這種職業，結果福斯特沒有得到所謂音樂著作權或版稅的收入。譬如「哦，蘇珊娜」，在1848年〜1851年的3年間，有16家出版社出版30種以上的樂譜。當時樂譜的發售量最多是5千部的時代，「哦，蘇珊娜」竟售出10萬部，而福斯特卻只得到100美元收入。1862年初，福斯特的活動開始下降，新曲的品質也不如理想，美國南北戰爭引起的戰時經濟也影響福斯特的家計。
福斯特幾乎沒有創作古典器樂曲。在美國，每年1月13日是他的紀念日。
